En todo el reino animal, numerosas especies se involucran en un comportamiento conocido como unción. Aquí es donde los animales frotan materiales picantes en sus cuerpos o pieles. Los peces, los reptiles, las aves y los mamíferos se untan con diversos materiales, como plantas, barro, invertebrados y sustancias artificiales que se encuentran en su hábitat.
Los primates, en particular, participan en dos tipos de unción: unción individual en el que un animal trata a su propio cuerpo, y unción social en el que un animal frota su cuerpo o materiales de unción contra otro individuo. La unción social puede permitir que los animales alcancen partes del cuerpo que normalmente son inaccesibles, lo que sugiere que el comportamiento puede tener beneficios medicinales, como la defensa química contra los parásitos. Sin embargo, en primates muy sociales, la unción también puede reforzar o fortalecer los lazos sociales.
Si le das una cebolla a un mono
En un estudio anterior dirigido por el biólogo Mark Bowler de la Universidad de Suffolk, los investigadores descubrieron que los monos capuchinos cautivos usan la unción social para apuntar a partes del cuerpo que no podrían alcanzar por sí mismos.
“Conocíamos a los monos capuchinos en el zoológico de Edimburgo y estábamos interesados en los aspectos sociales del comportamiento”, dice la primatóloga Emily Messer de la Universidad Heriot-Watt, coautora del estudio. “Las influencias sociales son increíblemente importantes en muchas especies, ya que pueden afectar los resultados del comportamiento y la dinámica social en los grupos”.
Para investigar las funciones de vinculación social de la unción, Messer, Bowler y sus colegas probaron nuevamente a los capuchinos del zoológico de Edimburgo, esta vez utilizando el análisis de redes sociales para estudiar su estructura social antes, durante y después de la unción.
Los investigadores presentaron dos grupos de capuchinos con una cantidad limitada (la condición de recurso escaso) o una cantidad mayor (la condición de recurso abundante) de cebollas blancas. Se sabe que las cebollas producen sustancias antibacterianas y antifúngicas. “Si a un mono capuchino de nuestro grupo de investigación se le proporciona una cebolla, la morderá de manera confiable y se frotará vigorosamente los exudados sobre su cuerpo, a menudo también untándose socialmente con sus compañeros de grupo”, escriben Messer y sus colegas en el artículo. (Vea un video de la unción de los monos aquí.)
Los investigadores midieron las relaciones sociales en los monos comparando los patrones de proximidad cuando no había cebollas presentes (línea de base), durante las sesiones de unción y después de la unción (una vez que los monos terminaron de interactuar con las cebollas).
Dinámicas sociales complejas
En general, los monos capuchinos untaron “con entusiasmo” si la densidad de recursos era alta o baja. Sin embargo, el efecto de la unción en la dinámica social difería entre los dos grupos, quizás reflejando la naturaleza compleja de la organización social de los capuchinos.
En un grupo, conocido como el grupo del Oeste, los monos tenían asociaciones más fuertes o más asociaciones con sus compañeros de grupo después de la unción que en la condición de referencia, ya sea que las cebollas fueran escasas o abundantes. Esto sugiere que la unción puede mediar en las relaciones sociales, ya que los monos no necesitaban aumentar la proximidad para ungir en la condición de abundantes recursos, pero lo hicieron de todos modos. Además, sus asociaciones fueron más altas después de la unción cuando abundaban las cebollas, lo que demuestra que los monos eligieron continuar asociándose incluso después de la unción.
Mientras que las asociaciones con los miembros del grupo fueron más altas después de la unción, independientemente de la cantidad de cebolla para el grupo Oeste, surgió un patrón diferente en el grupo Este. Entre estos monos, las asociaciones aumentaron solo después de la unción en la condición de recurso raro. Esto muestra que los monos permanecieron más juntos que en la condición de referencia después de la unción solo cuando habrían tenido que acercarse para acceder a los materiales de unción limitados.
Messer dice que esta diferencia entre los grupos de Occidente y Oriente puede deberse a diferentes dinámicas sociales. “Creemos que la relación de los individuos en nuestros dos grupos puede haber contribuido a las diferencias que vimos entre ellos”, dice ella. “El grupo Oeste tenía una línea matricial principal y dos machos adultos no emparentados, mientras que el grupo Este tenía dos líneas matricial principales y dos machos adultos no emparentados”. Por lo tanto, los monos del grupo Oeste tenían un mayor nivel de relación general entre individuos que los monos del grupo Este.
Medicamentos Sociales
Los investigadores acuñaron el término “medicación social” para describir la unción social en monos capuchinos para indicar que el comportamiento tiene funciones tanto medicinales como sociales.
Messer y sus colegas comparan la unción con otro comportamiento común de los monos: acicalarse. Tanto la unción como el aseo parecen cumplir varias funciones higiénicas y sociales y ambos comportamientos se pueden realizar de forma individual o social.
Esta perspectiva sobre la unción evita tratar las explicaciones médicas y sociales del comportamiento como mutuamente excluyentes. Cada vez hay más pruebas de que la unción puede conferir beneficios médicos o de salud. Pero además de eso, Messer y sus colegas escriben: “Al igual que el aseo, la unción en los monos capuchinos ha evolucionado dentro del contexto de un repertorio muy complejo de comportamientos sociales y puede haber asumido una función social adicional”.
