En el Programa de Florecimiento Humano de Harvard, hemos estado abogando por una medición más sistemática del bienestar para evaluar mejor lo que va bien y lo que no, cómo cambian las cosas con el tiempo y quién necesita ayuda y de qué manera.
En los últimos dos años, hemos estado informando sobre datos representativos a nivel nacional dentro de los Estados Unidos sobre nuestra floreciente evaluación que cubre numerosos aspectos del bienestar, incluidos la felicidad, la salud, el significado, el carácter, las relaciones sociales y la estabilidad financiera. En un informe que publicamos recientemente en JAMA Psiquiatría, hemos presentado datos de evaluación tan florecientes para enero de 2022 en los Estados Unidos. Algunas señales son alentadoras y, para algunos grupos de edad, los puntajes autoinformados son más o menos similares a los promedios nacionales que habíamos informado antes de la pandemia. Sin embargo, una característica particularmente llamativa de estos datos más recientes es que a los adultos jóvenes (especialmente a los de 18 a 25 años) no les está yendo especialmente bien, y no les está yendo bien en múltiples aspectos del bienestar.
Edad y Bienestar
Los patrones de bienestar y edad informados tradicionalmente se han centrado principalmente en la felicidad y la satisfacción con la vida, y sugirieron que la relación entre el bienestar y la edad tenía forma de U, y que a las personas más jóvenes y mayores generalmente les iba mejor que a las que son de edad mediana. Muchos de los que eran de mediana edad tal vez estaban luchando tanto con niños pequeños como con padres ancianos. Sin embargo, durante la última década más o menos, la forma de este patrón de bienestar con la edad se ha ido alterando de manera dramática.
En enero de 2022, los datos indican que, en las diversas dimensiones del bienestar, las puntuaciones de bienestar autoinformadas aumentan estrictamente con la edad (consulte la figura a continuación). Esto es cierto para la felicidad, pero también para la salud, el significado, el carácter, las relaciones sociales y la estabilidad financiera. La parte izquierda de la “U” esencialmente se ha aplanado por completo.
En términos relativos, a los jóvenes no les va tan bien como antes. Están reportando ser menos felices y menos saludables; tener menos significado, mayores luchas con el carácter y peores relaciones; y ser menos estables financieramente que sus contrapartes más antiguas. Las diferencias en el bienestar con la edad eran, de hecho, mucho mayores que las que existían según el género o la raza. Se ha hablado de una crisis nacional de salud mental entre los jóvenes. Los desconcertantes datos actuales indican que la crisis es mucho más amplia, abarca numerosos aspectos del florecimiento y tiene implicaciones potencialmente nefastas para el futuro de nuestra nación.
Especulaciones sobre las causas
Los datos del tipo que recopilamos no pueden decirnos qué está causando esta crisis de bienestar. Para tratar de separar las causas, generalmente necesitamos datos longitudinales sobre el mismo grupo de personas a lo largo del tiempo (como en nuestro Estudio de Florecimiento Global). Sin embargo, otros datos y estudios podrían ayudar a dar pistas sobre algo de lo que podría estar ocurriendo.
Parte de la dificultad bien puede ser económica: con los costos de la vivienda en constante aumento, la inflación alta y la deuda educativa sustancial, puede parecer difícil para los adultos jóvenes tener la esperanza de un futuro más estable.
Parte del problema también puede pertenecer a una crisis de significado. Si bien las universidades han proporcionado un conocimiento cada vez mayor, no está claro que hayan hecho un trabajo tan bueno al proporcionar sistemas integrales de significado y comprensión. Tradicionalmente, las religiones y las filosofías a menudo los han proporcionado, pero la participación en comunidades religiosas ha disminuido sustancialmente, especialmente entre los jóvenes, lo que también puede alterar muchos otros aspectos del bienestar.
Las crisis de identidad, incluido lo que parece ser un impulso en algunos lugares para que los niños luchen con preguntas sobre su propia identidad de género incluso (como he experimentado al explorar opciones educativas para mis propios hijos) desde el jardín de infancia, probablemente no ayude.
Los eventos geopolíticos y las preocupaciones que van desde la propia pandemia de COVID-19 hasta el calentamiento global, las amenazas y las realidades de la guerra, también amenazan el bienestar, pero pueden hacerlo especialmente para aquellos que no han vivido gran parte de la vida en tiempos más estables. Estos problemas son, por supuesto, una preocupación en sí mismos, pero la pérdida de marcos de significado también puede exacerbar las cosas.
Algunos de los problemas de bienestar también pueden surgir del uso de la tecnología y las redes sociales. Los efectos del uso de las redes sociales en el bienestar quizás varíen un poco según el modo de participación. Sin embargo, algunos de los mejores estudios sugieren que, al menos en promedio, y especialmente para altas tasas de uso, el efecto de la participación en las redes sociales sobre el bienestar es negativo y el uso de las redes sociales es considerablemente mayor entre los jóvenes.
Una gran parte del patrón que estamos viendo con un menor bienestar y personas más jóvenes también podría tener que ver con los efectos sociales desproporcionados de la pandemia en las relaciones entre los grupos de edad. Aquellos que son mayores, que han tenido relaciones establecidas y una comunidad a largo plazo, tal vez hayan podido capear mejor las condiciones de la pandemia en los últimos años. Aquellos con relaciones y comunidades existentes pueden aprovechar esos recursos y han podido volver a participar más fácilmente a medida que las condiciones de la pandemia se han aligerado. Sin embargo, los jóvenes a menudo no tienen estas relaciones y comunidades preexistentes; de hecho, es esta etapa de la vida en la que se forman las relaciones y las comunidades, y las oportunidades para tal formación se han visto gravemente obstaculizadas en los últimos dos años.
La polarización política bien puede ser otra causa. Tal polarización ha creado odio y animosidad, probablemente exacerbados por el uso de las redes sociales, incluso hasta el punto de que los adversarios políticos malinterpretan sustancialmente los puntos de vista reales del otro lado. Parece haber menos orientación hacia el bien común. El debilitamiento de las comunidades también puede debilitar aún más el sentido del bien común. Una política odiosa y disfuncional no da esperanzas.
Además, una orientación adecuada hacia el bien común debe involucrar no solo las circunstancias presentes, a ambos lados del pasillo, sino también un bien común orientado hacia el futuro, hacia políticas económicas y sociales que permitan a los jóvenes avanzar, que ayuden a los jóvenes a prosperar. , y eso sostendrá a la sociedad para las generaciones venideras. No está claro en este momento que tengamos esto.
El camino a seguir
Desafortunadamente, nuestros datos no brindan soluciones, pero los datos dejan en claro que hay un problema que debe abordarse. Los datos del tipo que hemos presentado tampoco nos dicen si los patrones de edad y bienestar se han alterado de modo que, bajo las estructuras sociales actuales, los jóvenes eventualmente mejorarán con la edad (lo que se llamaría un “efecto de la edad”). o, por el contrario, si dado lo ocurrido y las experiencias vividas, la actual generación de jóvenes seguirá luchando (lo que se denominaría un “efecto de cohorte”). Parte de esto puede depender de las acciones que se tomen en los próximos años. Sin embargo, independientemente de cuál de estas dos explicaciones, o alguna combinación de las dos, sea correcta, la crisis en la actualidad parece clara.
Necesitamos trabajar para ayudar a los jóvenes, de esta generación y de las generaciones posteriores, a prosperar. Necesitamos fomentar sistemas de significado y un compromiso más profundo con las cuestiones más fundamentales de la vida. Necesitamos una mayor disciplina en nuestro uso de las redes sociales, desde individuos hasta comunidades y corporaciones. Los padres y las escuelas podrían restringir adecuadamente el uso y también ayudar a los adolescentes y otras personas a desarrollar patrones de uso más saludables; las corporaciones deben tomar en serio los estudios de bienestar y diseñar plataformas que no impidan el bienestar. Necesitamos enfocarnos en reconstruir relaciones y comunidades después de la pandemia. Finalmente, necesitamos una política más orientada hacia el bien común, orientada tanto hacia el bien común del presente como hacia el bien común del futuro y de las generaciones futuras. El bienestar de nuestra juventud y el futuro de nuestra sociedad dependen de ello.
