De alguna manera, la intimidación es como un virus; puede parecer que el comportamiento se transmite de persona a persona, especialmente de los acosadores adultos a los niños bajo su cuidado, y puede causar daños duraderos a la salud física y mental, especialmente a sus víctimas infantiles. Las investigaciones indican que cuando un estudiante asiste a una escuela donde hay un solo maestro que usa tácticas de intimidación, por ejemplo, la cultura de toda la escuela se ve afectada negativamente.
En una encuesta de más de 1,000 maestros estadounidenses, los investigadores Molly Smith y Alan McEvoy, quien informa haber sido intimidado por maestros y entrenadores cuando era niño, encontraron que la mayoría de los maestros son empáticos, respetuosos y sensibles con sus alumnos. Sin embargo, las escuelas a menudo albergan al menos uno o dos maestros que usan su posición de confianza y poder para intimidar. Estos educadores humillan, dañan, amenazan o inducen miedo y angustia emocional en los estudiantes.
Lo preocupante es que no solo los estudiantes tienen que hacer frente a la conducta abusiva de este tipo de docentes, sino que la cultura escolar en todos los ámbitos también está infectada. Los hallazgos de McEvoy y Smith sugieren que cuando uno o dos maestros están acosando, el efecto es contagioso. El acoso de los maestros influye en el comportamiento de los estudiantes, creando un “clima dañino, discriminatorio y hostil generalizado en el que se socava el aprendizaje y florece la intolerancia”. De hecho, tiene sentido intuitivo que cuando los adultos en posiciones de poder y confianza ejemplifican el acoso, los niños los imitan.
Los efectos neurológicos del acoso escolar en los niños
La profesora Tracy Vaillancourt, que se especializa en salud mental y prevención de la violencia en las escuelas, investiga el impacto de la hormona del estrés cortisol y las formas en que afecta el cerebro de los niños. En uno de sus estudios longitudinales, descubrió los vínculos entre “elevación de cortisol, síntomas de depresión y mala memoria” en estudiantes que sufren acoso.
Imagínese el efecto combinado de tener maestros maravillosos en su mayoría e interacciones saludables entre compañeros, pero sabiendo que en una clase habrá abuso emocional a manos de un maestro, y que esta conducta dañina podría ser imitada por compañeros en el pasillo o en el área de juegos. Los niños que saben o anticipan la intimidación y el abuso pueden tener niveles de cortisol perpetuamente elevados, lo cual es dañino para el cerebro, según lo documentado en una extensa investigación de neurociencia.
La liberación de cortisol es una reacción saludable del cerebro ante un depredador. Para evitar ser presa, nuestros cerebros están diseñados por evolución para luchar, huir o congelarse. Sin embargo, cuando el “depredador” es un maestro o compañeros en la escuela, el cortisol se bombea al cerebro y al cuerpo de manera repetida, dañina y no regulada.
La mayoría de los maestros y entrenadores se dedican a la salud y el bienestar de los niños, pero todo lo que se necesita son algunos para llenar a los niños con el tipo de terror que experimentan cuando se enfrentan a un depredador amenazante. Establece el bombeo de cortisol en todo el cerebro y el cuerpo, lo que puede causar daños graves y bien documentados.
No son solo los maestros, tampoco. Las investigaciones indican que la victimización entre pares aumenta cuando un acosador adulto vive en el hogar de un niño. La investigación de Vaillancourt indica que los adultos que intimidan a los niños en el hogar a menudo tienen su propia enfermedad o psicopatología, y su comportamiento dañino puede arrastrar a los niños a un ciclo intergeneracional de intimidación.
Este ciclo también puede ocurrir cuando el adulto abusador es un entrenador deportivo, un líder de la iglesia, un director de club o cualquier otro adulto con quien el niño interactúa regularmente. Independientemente de dónde ocurra, cuando se permite que los adultos intimiden a los niños bajo su cuidado, el impacto puede ser devastador.
¿Qué se puede hacer?
En un artículo de 2016 sobre experiencias infantiles adversas, los trabajadores sociales argumentaron: “Si 20 millones de personas se infectaran con un virus que causara ansiedad, impulsividad, agresión, problemas para dormir, depresión, problemas respiratorios y cardíacos, vulnerabilidad al abuso de sustancias, comportamiento antisocial y delictivo. Además, el fracaso escolar, lo consideraríamos una crisis de salud pública urgente. Sin embargo, solo en los Estados Unidos, hay más de 20 millones de niños abusados, abandonados y traumatizados vulnerables a estos problemas. Nuestra sociedad aún tiene que reconocer esta epidemia, mucho menos desarrollar una estrategia de inmunización”.
Estaban hablando sobre el trauma de manera más amplia, pero el punto es firme: la “infección” del acoso de adultos y el daño horrendo que puede causar a los niños está ampliamente documentado en la investigación. Con este conocimiento, estamos muy atrasados en establecer una estrategia de “inmunización” integral y efectiva. Estas 4 ideas podrían ayudarnos a comenzar:
- Educar a la comunidad
Sostengo que debe haber una campaña masiva de salud pública para educar a los adultos, especialmente a aquellos en posiciones de poder, confianza e influencia sobre los niños, para que conozcan bien cómo pueden ayudar a mantener la salud mental de los niños y la suya propia. El estigma obsoleto que hace que la salud mental sea un problema moral debe reemplazarse con investigaciones actualizadas que indiquen que es un problema biopsicosocial complejo que no tiene nada que ver con la moralidad.
En la década de 1980, experimentamos la revolución del fitness, en la que las personas dedicaron tiempo y energía diarios a su propia salud física. Podemos hacer esto nuevamente con una revolución de la salud mental en la que las personas asuman la responsabilidad de su propio bienestar.
- Evaluación de la salud mental de los adultos.
Los adultos podrían beneficiarse de ser evaluados regularmente para detectar problemas de salud mental y luego someterse a una curación y recuperación intensivas, tal como lo harían si tuvieran una enfermedad física que fuera contagiosa. Si evaluamos la salud mental anualmente, como lo hacemos con los dientes y los ojos, entonces podremos brindarle a las personas las intervenciones profesionales que necesitan para ayudarlos a repararse y recuperarse.
- Evaluación de la salud mental de los niños.
Del mismo modo, los niños podrían beneficiarse de que se evalúe su bienestar en la infancia para determinar si pueden tener un mayor riesgo de problemas de salud mental. Necesitan que se les enseñe sobre psicología y neurociencia en formas aplicables que los apoyen en su infancia y los ayuden a mantener la salud a lo largo de sus años de desarrollo. A los niños les va mejor cuando tienen un vocabulario práctico para expresar lo que les puede estar pasando, en lugar de recurrir a reacciones inarticuladas como dolores de estómago, dolores de cabeza, ansiedad, depresión o intimidación.
Cuanto menos indefensos y más empoderados estén los niños para comprender su salud mental, mejor. Si tienen tiempo para aprender matemáticas y geografía todos los días, tienen tiempo para aprender a mantenerse más seguros y saludables.
- Conseguir a los acosadores la ayuda que necesitan.
El contagio de la intimidación y el abuso podría contenerse mejor si los perpetradores son tratados con intervenciones terapéuticas y rehabilitación, en lugar de culpar y avergonzar de manera obsoleta. La protección de las víctimas es lo primero, por supuesto, pero si podemos rehabilitar las rodillas y los corazones, también es posible rehabilitar el comportamiento negativo para detener la propagación del acoso y el abuso.
