Abraham Maslow nació en Nueva York en 1908. Era hijo de padres rusos. Pero también judíos que, como muchos otros en aquella época, emigraron de Europa oriental para huir de la persecución y asegurar un futuro mejor para su familia.
A lo largo de varias entrevistas, Maslow se describió a sí mismo como neurótico, tímido, solitario y autorreflexivo durante su adolescencia y sus veinte años. Esto se debió, en parte, al racismo y a los prejuicios étnicos que experimentó debido a su apariencia judía. Sin embargo, él mismo no era religioso.
Maslow tampoco disfrutaba en el hogar familiar, por lo que pasaba gran parte de su tiempo en la biblioteca, donde desarrolló sus dotes académicas. En consecuencia, Maslow atribuyó posteriormente su interés por la autorrealización y la optimización de la experiencia humana a su naturaleza tímida y al aislamiento que ésta le provocaba.
Educación y carrera profesional de Maslow
Tras asistir a una escuela pública en un barrio obrero de Nueva York, Maslow asistió a la Universidad de Wisconsin para estudiar psicología. Al principio se interesó por la filosofía, pero pronto se frustró por su inaplicabilidad a las situaciones del mundo real y cambió su enfoque a la psicología.
En un principio, Maslow se dedicó al campo del conductismo, que sostiene que el comportamiento humano puede explicarse y alterarse mediante formas de condicionamiento. En línea con los métodos de laboratorio de la época, Maslow realizó investigaciones con perros y simios, y algunos de sus primeros trabajos analizaron la emoción del asco en los perros y los procesos de aprendizaje de los primates.
Aunque Maslow se apartó en última instancia del conductismo, se ha observado que permaneció fiel a los principios del positivismo a lo largo de todas las etapas de su formación y carrera, que son la base de esta rama de la psicología.
Según esta filosofía, sólo se considera válido lo que es científicamente verificable o puede demostrarse mediante pruebas lógicas o matemáticas.
Por ello, Maslow creía firmemente en el poder de los datos empíricos y la mensurabilidad para el avance del conocimiento humano. Se sabe que se resistió al interés por el misticismo que dominaba en la década de 1960, prefiriendo en cambio estudiar los negocios y el espíritu empresarial.
Maslow acabó estudiando psicología gestáltica en la New School for Social Research de Nueva York. Más tarde se incorporó a la facultad del Brooklyn College y ascendió hasta convertirse en director del departamento de psicología de la Universidad de Brandeis en Waltham, donde permaneció hasta 1969.
Durante su carrera, Maslow cofundó el Journal of Humanistic Psychology en 1961, y el Journal of Transpersonal Psychology en 1969. Hoy en día, ambas revistas son muy citadas y respetadas en sus campos, sirviendo como tributo al legado de Maslow en el campo de la psicología.
El impacto de la Segunda Guerra Mundial
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, se dice que el enfoque intelectual de Maslow cambió, y fue entonces cuando su trabajo comenzó a cambiar el panorama del campo de la psicología. En ese momento, Maslow tenía treinta y tres años y era padre de dos hijos.
En sus escritos, se lamentaba de que las fuerzas estadounidenses no comprendieran la oposición alemana y consideraba que el campo de la psicología podía ayudar a facilitar el entendimiento y restaurar la paz en el mundo.
Por lo tanto, dados los horrores de la guerra, Maslow llevó a cabo su investigación con un renovado sentido de urgencia. Esto condujo a sus famosos trabajos sobre el concepto de autorrealización y a la introducción de su seminal jerarquía de necesidades a mediados de la década de 1940 (Hoffman, 2008).
Las contribuciones de Maslow a la psicología humanista
Poco después de que Maslow comenzara su carrera, se sintió frustrado con las dos fuerzas dominantes de la psicología en ese momento, el psicoanálisis freudiano y la psicología conductista.
Maslow creía que el psicoanálisis se centraba demasiado en “la mitad enferma de la psicología”. Del mismo modo, creía que el conductismo no se centraba lo suficiente en cómo los humanos se diferencian de los animales estudiados en el conductismo. Así, contribuyó a la tercera fuerza de la psicología que surgió en respuesta a esta frustración: la psicología humanista.
La psicología humanista ganó influencia a mediados del siglo XX por su enfoque en el impulso innato de los individuos para autorrealizarse, expresarse y alcanzar su pleno potencial.
Este enfoque representó un cambio significativo con respecto a los enfoques patologizantes y conductistas del pasado, y se considera que la obra de Abraham Maslow fue el centro de este movimiento.
En el centro del movimiento de la psicología humanista estaba la idea de la psicología gestáltica de que los seres humanos son más que la simple suma de sus partes y que la aspiración espiritual es una parte fundamental de la propia psique.
El Humanismo en Maslow
Se sabe que el propio Maslow era un gran creyente en esta visión; era ampliamente conocido por su optimismo a lo largo de su investigación. Además, sus trabajos fueron algunos de los primeros en desviarse del enfoque dominante de la psicología en la patología y en su lugar explorar lo que se necesita para que los seres humanos alcancen su pleno potencial.
Una razón clave por la que la obra de Maslow desencadenó un movimiento se debe a la forma en que situó el papel del inconsciente humano. Al igual que Freud, defensor del enfoque psicoanalítico dominante en la época, Maslow reconoció la presencia del inconsciente humano.
Sin embargo, mientras que Freud sostenía que gran parte de lo que somos como personas es inaccesible para nosotros, Maslow sostenía que las personas son muy conscientes de sus propias motivaciones e impulsos en una búsqueda continua de autocomprensión y autoaceptación. Estas ideas se reflejaron finalmente en sus obras fundamentales sobre la autorrealización y su jerarquía de necesidades humanas.
